社會保險是現代社會經濟生活的重要方面，是一項重要的社會政策，它既是勞動者享有的維持基本生活的權利，也是政府應承擔的義務，對保障人民基本生活、維護社會穩(wěn)定、促進經濟發(fā)展起著重要作用。其作用主要表現在：它能夠保障人民生活基本需要，維護社會穩(wěn)定，起到社會“安全網”和“穩(wěn)定器”的作用。

在社會保障的歷史上有兩個里程碑：一是德國在俾斯麥時期首創(chuàng)社會保障制度；二是在1935年美國建立全面社會保障制度，并將社會保障制度化，這對二戰(zhàn)后社會保障制度的全球化產生了很大影響。

在社會保障制度的發(fā)展過程中，二戰(zhàn)是個分水嶺?？偟膩碚f，二戰(zhàn)以前的社會保障制度在保障的項目、覆蓋率和保障的水平等方面各國可能不同，但是相同的一點是：社會保障只是保證居民擁有維持生存所必需的生活資料。二戰(zhàn)以后，社會保障進入到另一個階段，福利國家紛紛出現，其先鋒是英國。

20世紀70年代，社會保障制度改革的實踐紛紛出現于工業(yè)國家。

中國社會保險最大的特點是缺位與福利早熟并存。制度的缺位是指對農民的保障制度缺位，福利的早熟是指城市中某些項目福利水平太高。

1952年2月政務院公布了《勞動保護條例》，標志著新中國的社會保險體系的建立，其保障對象是企業(yè)職工，保險項目包括疾病、負傷、生育、醫(yī)療、退休、死亡和待業(yè)等。國家機關工作人員的退休辦法遵循的是1952年12月公布的《國家機關工作人員退休處理暫行辦法》。從20世紀50年代初到1966年期間，社會保障制度有基金、有管理、有監(jiān)督，基金的收集、管理和監(jiān)督是分立的，在人口老齡結構輕且經濟發(fā)展較快的情況下，這一制度運行良好。

社會保險有什么作用？社會保險的作用具體體現在下幾方面：

第一，社會保險能發(fā)揮社會穩(wěn)定器的作用。社會成員的老、弱、病、殘、孕以及喪失勞動能力，在任何時代和任何社會制度下都無法避免的客觀現象。社會保險就是當社會成員遇到這種情況時給予適當的補償以保障其基本生活水平，從而防止不安定因素的出現。

第二，社會保險有利于保證社會勞動力再生產順利進行。勞動者在勞動過程中必然會遇到各種意外事件，造成勞動力再生產過程的停頓。而社會保險就是勞動者在遇到上述風險事故時給予必要的經濟補償和生活保障，使勞動力得以恢復。

第三，社會保險有利于實現社會公平。由于人們在文化水平、勞動能力等方面的差異，就會造成收入上的差距。社會保險可以通過強制征收保險費，聚集成保險基金，對收入較低或失去收入來源的勞動者給予補助，提高其生活水平，在一定程度上實現社會的公平分配。

第四，社會保險有利于推動社會進步。保險具有互助性的特點，社會保險更能體現出互助合作、同舟共濟的精神。